どんな恐竜を知っていますか？

誰でも小さい頃、恐竜の図鑑を見たことがあるでしょう。恐竜図鑑には、ティラノサウルス、トリケラトプス、ブラキオサウルス、イグアノドン、ステゴサウルス、プテラノドン、イクチオサウルス、プレシオサウルス、ディメトロドン、アンティオサウルス、シレサウルス、モササウルス、パレイアサウルスなどが描かれています。しかしその中には厳密には恐竜ではないものも含まれています。

恐竜とはどんな動物？

恐竜とは直立歩行をする爬虫類です。直立歩行とは脚が関節で曲がらず直立している歩行です。ワニのように這いつくばって歩く生物は肘が曲がっているので、直立歩行をしていません。ネコやイヌは直立歩行をしています。ちなみに爬虫類というのは正式な分類ではなく、爬虫類は正式には竜弓類といいます。

恐竜と恐竜でないものを見分けられるでしょうか？

恐竜名の多くには語尾に「サウルス」がついています。しかし「サウルス」というのはオオトカゲを意味するのもので、必ずしも恐竜であるとは限りません。ティラノサウルスは獣脚類のコエルロサウルス類、トリケラトプスは鳥盤類の周飾頭類、ブラキオサウルスは竜脚類、イグアノドンは鳥盤類の鳥脚類、ステゴサウルスは鳥盤類の装盾類の剣竜類の動物で、これらはすべて恐竜です。しかし先ほど挙げたプテラノドン以下の古生物は厳密には恐竜ではありません。

プテラノドンは翼竜類、イクチオサウルスは魚竜類、プレシオサウルスは首長竜、ディメトロドンは盤竜類、アンティオサウルスは獣弓類、シレサウルスは主竜類、モササウルスは有鱗類、パレイアサウルスは無弓類の動物で、これらはすべて直立歩行しないので恐竜ではありません。これらの古代生物がどんな親戚関係であるのかは系統樹で分かります。しかし多くの古代生物のDNAは分からないので、系統樹は形態学的な推定で作られています。