ビタミンEの抗酸化作用は脂質ラジカルを捕捉して生じます。まずは脂質の酸化機構を復習しましょう。ヒドロキシ・ラジカルOH・は脂質LHからH・を引き抜き、

• 　LH　＋　OH・　→　L・　＋　H₂O　（連鎖開始反応）

脂質ラジカルL・を生じさせます。L・はO₂と反応し、過酸化脂質ラジカルLO₂・を生じさせ、LO₂・は脂質LHと反応し、L・とLOOHを生じさせます。

• 　L・　＋　O₂　→　LO₂・　（連鎖反応1）
• 　LH　→　LOOH　＋　L・　（連鎖反応2）

その結果、連鎖的に脂質酸化が進行するのでした。

ビタミンEは、脂質ラジカルL・と反応し

• 　L・　＋　ビタミンE　→　LH　＋　ビタミンE・

となるので、ビタミン Eは脂質ラジカルの発生を抑制します。つまりビタミンEは連鎖開始反応を抑制するラジカル捕捉型抗酸化物です。また生じたビタミンE・は

• 　LO₂・　＋　ビタミンE・　→　ビタミンE－OOL　複合体

となるので、過酸化脂質ラジカルLO₂・を捕捉することで連鎖的な酸化反応も抑制します。但し過酸化脂質LOOHを生じさせる反応

• 　LO₂・　＋　ビタミンE　→　LOOH　＋　ビタミンE・

もあります。生体内ではビタミンE・はビタミンCによって還元され、元のビタミンEに戻ります。

生体内において、脂質は細胞膜やミトコンドリアの膜にあります。膜の脂質が活性酸素OH・に攻撃された場合、脂質ラジカルL・が生じますが、ビタミンEがL・をLHに戻します。生じたビタミンE*はビタミンCによって還元され、生じたデヒドロ・ビタミンCはグルタチオンSHによって還元され、生じたGSSHは、エネルギ通貨であるNADPHによってGSHに戻されます。結局、総反応式は

• LH　＋　OH・　＋NADPH　→　LH　＋ H₂O　＋　NADP⁺

となります。

ビタミンEは8種類あるのですが、体の中では、肝臓で、α-トコフェロールだけが優先的に脂肪やコレステロールを運ぶアポタンパク質に結合して他の細胞に運ばれます。他のビタミンEは、細胞内で解毒酵素とβ酸化によって水に溶けやすくされ、尿から体外へ排出されます。